《诗经》中有两首诗中写到了“苓”这种植物：《邶风·间兮》“山有榛，隰有苓”和《唐风·采苓》“采苓采苓，首阳之巅”。
“苓”字作为植物，在《现代汉语词典》和《国语词典》里的解释是指茯苓。《辞海》的解释一是苓耳，即卷耳。亦称葈耳，苍耳；二是通“蘦”，指大苦，而大苦有说甘草，有说黄独。《康熙字典》的解释有四：①卷耳；②大苦；③茯苓；④草名，“蘦”即古莲字。
《诗经》译注本的解释也有多种：有说大苦，如杨任之《诗经今译今注》注《间兮·采苓》：“蓼科，又名大苦，多年生草本”；有说是甘草，如高亨《诗经今注》；有说是“茯苓”，如深圳一石《诗经里的植物》；有的将各种说法并举，如《古诗文网》：“苓：一说甘草，一说苍耳，一说黄药，一说地黄。”也有《诗经》读物将“苓”解释为莲。
下面我们根据以上各种解释及其出处结合诗句作一分析。
一、关于《诗经》之“苓”的几种解释。
（一）苓——卷耳，苓耳。《说文解字》释“苓”：“卷耳也。”《说文解字注》解释说，《说文解字》对“苓”的解释本来是“苓耳，卷耳”，是后人在抄写是将“苓耳”漏掉或误删了。也就是说，这个“苓”是指苓耳。《尔雅·释草》：“苓耳，卷耳”。郭璞注：“《广雅》云：枲耳也。亦云胡枲，江东呼为常枲，或曰苓耳。形似鼠耳，丛生如盘”。陆玑《毛诗草木疏》“采采卷耳”：“卷耳，一名枲耳，一名胡枲，一名苓耳，叶青白色，似胡荽，白华，细茎，蔓生，可煮为茹，滑而少味，四月中生子，正如夫人耳中瑽，今或谓之耳瑽草。郑康成谓是白胡荽，幽州人称为爵耳。”
郭璞和陆玑解释的卷耳，我在《苓耳和卷耳》一文得出的结论是繁缕。说苓耳（卷耳、葈耳）是苍耳者，经不起推敲。苍耳怎么是“白华，蔓生”，“丛生如盘”呢！
（二）苓——茯苓。《康熙字典》解释“苓”：“又茯苓，药名。《淮南子·说山训》千年之松，下有茯苓。《魏志》颍川郤俭，能辟谷饵茯苓。又猪苓。《本草注》其块黑，似猪矢，故名。”此外，再无古籍说“苓”是茯苓。《现代汉语词典》和《国语词典》将“苓”解释为“茯苓”系断章取义，正如犀牛不是牛，海马不是马一样。
（三）苓（蘦）——大苦。《毛诗》：“苓，大苦。”《尔雅·释草》：“蘦，大苦。”
《说文解字》释“蘦”：“大苦也”；又，《说文解字》释（苦）：“大苦，苓也。”看来“苓”通“蘦”。
“蘦（苓），大苦”有四种解释：
1、苓耳。《说文解字》对“蘦”的解释是“大苦也”，对“苓”的解释是“卷耳也。”卷耳即苓耳；而在解释“苦”时，又说“大苦，苓也。”这样看来《说文解字》里的苓、蘦、大苦是一种植物，即都是苓耳（卷耳）
2、地黄。郝懿行《尔雅义疏》（清）：“地黄名芐，芐、苦古字通……大苦即大芐也。”《尔雅·释草》：“芐，地黃。《注》芐，一名地髓。”未查到“芐”字通“苦”的出处。郭璞注《尔雅》“蘦，大苦”说甘草似地黃，并没说“蘦”是地黄。地黄生荒山坡、山脚、墙边、路旁等之砂质壤土，不生低湿之地和山巅。
3、甘草。《尔雅·释草》“蘦，大苦。”《注》：“今甘草也。蔓延生，叶似荷青黃（《本草纲目》引作“叶似薄荷而色青黄”），茎赤有节，节有枝相当，或云蘦，似地黃。”
宋代的《埤雅》、《尔雅翼》、《毛诗名物解》都说“大苦”是甘草。罗愿《尔雅翼》说，蘦（甘草）是甜的，之所以称之为“大苦”，就像牵牛花有三个黑点，而俗称为三白点一样，这都是秦地沿下来的习俗。
郭璞说的这种“甘草”，不是今豆科甘草，不其所指。李时珍也提出了质疑：“首阳之山在河东蒲县，乃今甘草所生处相近，而先儒所说苗叶与今全别，岂种类有不同者乎？”
本草书籍里的甘草，是甘草属部分植物的统称，包括甘草、圆果甘草和洋甘草（光果甘草）等。今之正名甘草的植物，是豆科甘草属多年生草本，茎直立，高30-厘米。一回羽状复叶，似苦参（地槐）。总状花序腋生，多花，成穗状，花冠紫色、白色或黄色。荚果弯曲呈镰刀状或呈环状。
4、黄药。沈括《梦溪笔谈》：“《本草》注引《尔雅》云：‘蘦，大苦，注，甘草也。蔓延生，叶似荷青，茎赤。’此乃黃药也。其味极苦，谓之大苦。非甘草也。”李時珍说：“按《沈括笔谈》云：《本草》注引《尔雅》大苦之注，为甘草者非矣。郭璞之注乃黃药也，其味极苦。故谓之大苦，非甘草也。”
本草黄药的原植物众说不一。有说藤生，高三、四尺，根及茎似小桑；有的说叶似荞麦，枝梗赤色；有的说叶似杏，其花红白色。据《中医药学》载，“历代《本草》关于黄药子的原植物即‘黄药’记载不一，且与红药子混而不分。商品黄药子，主要为上述品种（黄独），虽与多数《本草》所载不类，但与明代《本草原始》所载黄药子之图形及形态描述，完全一致。再证以北京故宫博物院所藏清代药用黄药子之标本，亦即此种，可见其使用历史已久。”《中国药典》、《中国植物志》、《全国中草汇编》等都说黄药即黄独。中药名黄药子，是黄独的地下块茎。
黄独，别名黄药、黄药子、薯蓣（珠芽）等。薯蓣科薯蓣属多年生缠绕草质藤本。根部有直径4-10厘米的块茎，叶腋内生紫棕色球形或卵圆形珠芽，珠芽表面有圆形斑点。
（四）“苓”是古“莲”字。《康熙字典》：“又《集韵》灵年切，音莲。草名。”从以上引用的古籍我们可知，“苓”作为“大苦”讲时通“蘦”，“蘦”古通“零”，不通“莲”。所以，《唐风·采苓》之苓不能解释为“莲”。
下面，我们将以上几种植物代入《邶风·间兮》和《唐风·采苓》中，试分析“苓”可能是哪种植物。
《邶风·间兮》说“山有榛，隰有苓”，《唐风·采苓》说“采苓采苓，首阳之巅”。“隰”是低湿平坦之地；“巅”是山顶。在《诗经》里，水泽也称隰，如，《郑风·山有扶苏》“山有扶苏，隰有荷华。”
从以上《毛诗》、《尔雅》、《说文解字》的解释来看，“苓”、“蘦”都是大苦，但《说文解字》说“大苦”是苓耳，郭璞说“大苦”是甘草，苓耳是枲耳（卷耳，见上）。如按《说文解字》之说，“苓”和“苓耳”是一种植物；如按郭璞之说，“苓”与苓耳（卷耳）是两种不同的植物。
《邶风·间兮》“隰有苓”之“苓”和《唐风·采苓》“采苓采苓，首阳之巅”之“苓”，未见有不同的解释，应该是同一种植物。那么，这个“苓”苓就只能是既能生长在低湿平坦之地，也可以生长在山顶。
卷耳（繁缕）、地黄、莲都只生长在低湿之地或水中，排除；茯苓之说除了有上述断章取义之嫌外，它是寄生于赤松或马尾松等树的树根上的菌类植物，一般不会生于干旱的山顶之上；再者，《唐风·采苓》二、三章的“采苦采苦，首阳之下”，“采葑采葑，首阳之东”，其中的“苦”、“葑”都是地上生长的菜类，“苓”也应该是一种生长在地上的植物。古籍在解释《邶风·简兮》“隰有苓”和《唐风·采苓》“首阳之巅”之“苓”时，均未有茯苓之说。
黄独多生于河谷边、山谷阴沟或杂木林边缘，有时房前屋后或路旁的树荫下也能生长，符合“隰有苓”之生境，一般不会生于山巅。黄独味苦，符合“大苦”的性味。但据《中国植物志》，黄独只分布河南南部、安徽南部、江苏南部、陕西南部、甘肃南部、四川等地，也就是说诗《邶风·简兮》和《唐风·采苓》的产生地，即今之和河南北部及以北的山西、山东及以北的河北均不产。即使有产，也不能说生于山巅。
甘草、洋甘草等常生于干旱沙地、河岸砂质地、山坡草地及盐渍化土壤中，也就是说，甘草即生山地，也生低湿之地。《证类本草》、《本草图经》等中药本草书籍在介绍甘草时，都引用了《尔雅·释草》：“蘦，大苦。”和“郭璞注：今甘草也······疏引《诗·唐风》云∶采苓采苓，首阳之巅是也”，从产地来看，《邶风·简兮》和《唐风·采苓》的产生地，即今之河南北部、河北南部和山西中南部均产甘草、洋甘草（光果甘草、欧甘草）和圆果甘草。《别录》说“甘草生河西川谷积沙山及上郡”，苏颂说“今陕西、河东州郡（今山西西南部。唐代以后泛指山西）皆有之”，李时珍说“首阳之山在河东蒲县（今雷首山，在山西省永济市南），乃今甘草所生处相近。”《中国植物志》说“产东北、华北、西北各省区及山东”，与古人的说法相符。