毛地黄作为一种观赏性极高的植物，深受花卉爱好者喜爱，但它也是一种含有剧毒的植物，它在国外有一个外号，叫“死亡之钟”或者“死亡的铃铛”，如果有人误食了该植物，很可能会丧命。
毛地黄又叫洋地黄，是玄参科毛地黄属下的草本植物，高度可达60~厘米，其中花序部分就占了将近一半的高度，开满了像铃铛一样的花朵，花色极为丰富，常见的有白色、粉色、紫色、红色粉色、淡黄色等，十分美丽。
毛地黄原产欧洲，在我国各地都有栽培，是一种观赏性极高的庭院花卉，但是它全株含有毛地黄化合物，这是一种剧毒物质，一旦摄入，其毒性可能造成皮肤过敏、晕厥、震颤、抽搐、头痛甚至心肌梗塞等症状。
毛地黄的这种属性是针对那些想要吃它们的哺乳动物而演化出来的，毛地黄化合物的化学结构里包含了一种被称为“糖苷”的成分，它对哺乳动物的心脏有一种特别的、猛烈的影响。有毒的洋地黄可以在毛地黄属植物的任何部位找到。
毛地黄是一年生或者多年生草本植物，在北方由于冬季气温较低，只能一年生，而在我国南方地区则多数为2年生。它们在生长的第一年里，只会长出一条茎秆和一片片柔软的、多毛的、披针型的叶子。当到了第二年的时候，毛地黄会开出像帽子或者铃铛一样的、漂亮的花朵，花序很长，花朵很多。
毛地黄植物中可以提取至少四种有效成分，分别为毛地黄苷、毛地黄皂苷、毛地黄次苷（现在已经被舍弃）和毛地黄毒苷，其中毛地黄苷现在被用于医药领域，它现在的名字叫“地高辛”。毛地黄化合物很复杂，在实验室难以合成，因此这种药物的来源主要是大自然，从英国广为繁殖的紫花毛地黄中提取，该植物既含有地高辛，又含有毛地黄毒苷。
毛地黄毒苷如今较少用于处方药，因为它在人体内的半衰期更长，地高辛的半衰期只有24到48小时，而毛地黄毒苷的半衰期长达6天，这样产生副作用的风险也就相应地增加了。另外，地高辛在医疗上的用途比市面上大部分药物都更为严格，因为它只要正常剂量的20倍~50倍就能致命。
毛地黄植物为什么会致命呢？主要是因为该植物的提取物地高辛和毛地黄毒苷可以影响心脏。我们先简单了解一下心脏的工作机制：
心脏的功能相当于在身体组织间输送血液的两个动力泵。心脏的右半边负责将静脉里的脱氧血送至肺部，而肺里的红血细胞则会收集氧气。之后，氧合血被送往心脏的左半边，再从那里送往身体各部位，这样我们的细胞才能获得必要的氧气来制造能量。
心脏的左右两侧各有两个房间——心房和心室。血液先流入心房，然后流入与之毗连的心室。心室的收缩再将血液送往目的地，这个目的地不是身体的其他部位（从左半边的心脏送出）就是肺部（从右半边的心脏送出）。
毛地黄化合物对心脏的影响分两种：加剧心脏的收缩；减弱由心房传往心室的电信号，这种信号的作用是使心房和心室的运动保持步调一致。有许多毛地黄化合物的毒性表现在使心脏的正常功能达到一种极致的状态。
在有些病例中，在心房调节心跳的电冲动会出现紊乱，于是传往心室的脉搏就呈不规则状态。这种“心传导阻滞”现象对年轻人来说一般不是什么大问题，但是如果发生在伴有其他心律失常病症的老年人身上，就可能变成一种严重的综合症。大剂量的地高辛可以完全阻断心房和心室间的电信号传输，在几分钟内致人死亡，死因是心脏的全面瘫痪。
另外，毛地黄与大脑和眼睛里的钠－钾－腺三磷酶发生反应后，人会产生视力模糊的副作用，许多服用毛地黄化合物的患者都会产生这一症状，还有神志谵妄，此症状主要出现在老年患者身上。
总之，毛地黄这种令人赏心悦目的庭院花卉全株有毒，喜欢种植的朋友一定要注意防范中毒事件的发生。误食毛地黄后，中毒者首先在肠胃道引起食欲不振，恶心呕吐、厌食、流涎、腹痛腹泻等症状，之后会出现心动过快或者过缓，心律失调等，如果救治不及时，中毒者最终会因严重的心脏症状而亡。
毛地黄是典型的归化植物，它的原产地是西欧温带地区，它之所以被叫做毛地黄，是因为它拥有长满绒毛的茎叶和酷似帝皇的叶片，又因为它来自遥远的欧洲，因此又被称为洋地黄。它是一种“美丽与危险并存”的植物！关于毛地黄，你还知道哪些？