玉米（ZeamaysL.）是禾本科的一年生草本植物。又名番麦、御麦、玉麦、苞米、珍珠米、棒子等等，名目繁多。原产于中美洲和南美洲，是世界重要的粮食作物，约于16世纪中叶传入中国，广泛分布于美国、中国、巴西等国家。
年哥伦布发现新大陆后，玉米在世界各地迅速传播。美洲玉米传入中国的时间据已掌握的资料，不迟于16世纪中叶。玉米传入中国的途径大致有三条：首先，经中亚细亚的丝绸之路传入中国西北地区。其次，由欧洲传入印度、缅甸再传入中国西南地区。最后，经中国商人或葡萄牙人由海路传入中国东南沿海地区。
年以前写成的《滇南本草》记载，嘉靖三十四年（）《巩县志》中也有“玉麦”之名，但对玉米的详细描述却首见于甘肃《平凉府志》（）：“番麦，一曰西天麦，苗叶如菊秫而肥短，末有穗如稻而非实，实如塔，如桐子大，生节间；花垂红绒在塔末，长五六寸。三月种，八月收。”此后，明代田艺衡《留青日扎》、李时珍《本草纲目》及16世纪中叶部分地区的方志中均有记载。
此外，在中国西南山区和高寒地带分布有一种株形低矮、果穗很小的土产玉米，此种玉米分糯粒型、爆粒型和有稃型三大类，地方种名有“巴地黄”“雪玉米”“七皮叶”“四行糯”等等，其中还有多穗的类型。此外，还发现与玉米亲缘密切的类玉蜀黍和野生薏苡等。西南僻远山区的少数民族栽培食用玉米应该有悠久的历史。哥伦布发现新大陆之前成书的《滇南本草》中已有玉麦须（玉米雌蕊花丝）可入药的记载。因此，中国玉米的起源除从国外引入以外，可能还有本土的演化过程。截至年，中国原始玉米和中南美洲原始玉米间的关系尚待进一步研究确定。
玉米引进初期，往往被视为消遣作物，多在田头屋角或菜园中“偶种一二，以娱孩稚”。后来发现玉米高产、耐饥，适应性强，适合山区人民的要求，所以首先在山区广泛种植，成为山民的主粮。最早介绍玉米栽培技术的中国农书《三农纪》即主张“植宜山土，三月点种，每科须三尺许，种二三粒，苗出六七寸，耨其草，去其苗弱者，留壮者一株”。
19世纪以后，由于土地与人口的矛盾日益尖锐，玉米栽培逐步向精耕细作集约经营的方向发展，耕作制度日趋复杂多样。《区田试种实验图说》就详细介绍了玉米与麦、谷子、绿豆等间套轮作，达到一年三熟的栽培技艺。《救荒简易书》则总结了河北、河南、山东等省可以一年两熟的经验。并主张沙地苞谷在立夏断风前五日种之，则苗不为风沙所打而能早熟。易遭水患的洼地宜种快包谷，争取伏前成熟可免雨季水涝之害。同时还介绍了腊月或正月、二月种快包谷，麦收后即可成熟以免虫害的经验。
关于玉米的选育种工作，《多稼集》主张选择健壮果穗的中部籽粒做种，且已认识到玉米品种久种会引起退化，应及时更新换种。还指出从北方引种“性能耐寒，移栽稍暖之地更可茂盛”。随着各地农民的长期选育实践，中国先后育成熟期、籽粒颜色各异，以及株高不足一米的矮秆种和多穗型等多个农家品种类型。西南地区少数民族还育成了糯质玉米，亦称蜡质种，俗称糯玉米。其他国家学者公认糯玉米源于中国，素有“中国蜡质种”之称。
玉米的品种类型很多，按用途分，有粮用饲用品种、菜用品种（包括糯质型、甜质型、玉米笋型）、加工品种（甜玉米、玉米笋）、爆粒型品种（爆米花专用品种）等。
玉米中的维生素含量非常高，是稻米、小麦的5-10倍，在所有主食中，玉米的营养价值和保健作用是最高的。玉米中含有的核黄素等高营养物质，对人体是十分有益的。值得注意的是，特种玉米的营养价值要高于普通玉米，鲜玉米的水分、活性物、维生素等各种营养成分也比老玉米高很多。
玉米除作粮食和饲料外，还有其他用途。《本草纲目》说它可爆玉米花；《尔雅谷名考》说它初结粒时剖而烹之，可为佳肴，并美其名为“珍珠笋”。《植物名实图考》卷二说“山农之粮，视其丰歉；酿酒磨粉，用均米麦；瓤煮以饲豕，秆干以供炊，无弃物”。这已经是对玉米的综合利用了。此外，玉米的籽粒、穗轴和花丝均可入药。
截至年10月，现货玉米的均价最高超过元/吨，创下了近4年以来的新高。玉米淀粉价格上涨到元每吨左右，上涨幅度超过30%。由于玉米资源极为丰富、廉价且易于获得，使其具有广阔的开发及应用前景。
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