甘草为常用中药，因味甘甜故名。因为甘草有“调和百药”的特点，《神农本草经》中将它列为上品，古今无数的中药方剂中，大部分都搭配有甘草。
从方剂“君臣佐使”的配伍来说，甘草就是最为常用的“使药”，入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可以起到监之、制之、敛之、促之的作用；在不同的药方中，可为君为臣为佐为使，能调和众药，使它们更好地发挥药效。
明代药学著作《本草正》中记载：“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。祛邪热，坚筋骨，健脾胃，长肌肉。随气药入气，随血药入血，无往不可。”
功效应用
1、调和药性
作为佐、使药使用，以缓和药物作用的猛烈和刺激性。配热药能缓其热，配寒药能缓其寒。如麻黄汤用甘草缓和麻黄、桂枝药性，使不致过于辛燥；调胃承气汤用甘草缓和大黄、芒硝的烈性，使泻下力不致太猛；又如甘草与半夏、细辛同用，能和解后两药的辛麻味。
2、健脾益气
凡治脾虚便溏、胃虚口渴、肺虚咳嗽，在补益剂内炙甘草常不可少。至于炙甘草汤，更是治疗心血虚所致的脉结代（心律不整）、心动悸的名方。此方以炙甘草为主药，取其甘温健脾益气，再配其他补益药，健脾而养心，益气而补血。
3、清热泻火
治疮痈肿痛，尤其咽喉痛、口疮、乳痈等，初期症状不剧时，可单用生甘草一味，也可配其他清热解毒药。甘草桔梗汤即重用甘草以解热毒，治咽喉疼痛（咽炎）、肺痛吐脓（肺脓汤）；泻黄散也可重用甘草与其他清热药配伍，治胃热口疮。至于治湿疹和面部痤疮，可用甘草45g、银花30g，水煎服。
4、缓急止痛
炙甘草具有益气、止痛的功效，“急”指筋肉拘急火挛急（即抽搐或痉挛，甘草能抑制平滑肌活动，故能缓解胃肠平滑肌痉挛而止腹痛，常与白芍配伍，方如芍药甘草汤，可治小腿腓肠肌痉挛。在用药中发现，一些关节疼痛的患者，服用炙甘草后，疼痛缓解。
5、润肺止咳化痰
甘草性味甘平，归肺经，李东垣谓其能“润肺”，可治疗肺虚诸症，根据不同的配伍，能够补肺气、益肺阴、润肺燥。补肺气常配伍人参、黄芪。
用于热咳、燥咳，如上呼吸道炎，支气管炎引起的咳嗽，痰不多，黄色，难咯出，或干咳无痰。甘草在汤剂中能保护发炎咽喉和气管的黏膜，减轻刺激，有助于止咳，多与杏仁、川贝、前胡、桑叶等止咳化痰药同用。
6、解毒
在古代，如砒霜中毒、铅中毒等，人们就直接把生甘草熬水服用，用来解毒。现在，农村人如果误饮一些轻度农药水，可以熬煮甘草服用，有一定缓解效果。如果中毒严重，需紧急就医。吃虾或螃蟹引起的中毒，也可以服用生甘草水解毒。
7、养心复脉
甘草这一功用主要针对“心动悸、脉结代”的治疗，代表方为《伤寒论》中的炙甘草汤，此方是气血阴阳通补的方剂，除了大剂量的炙甘草外，方中还有补气的人参，滋阴的生地黄、麦冬，通阳的桂枝、生姜，补血的阿胶、麻仁、大枣等。炙甘草与这些补益气血阴阳的药物同用，能发挥它“甘纯两重性”的特性，分别具有补气、补血、补阴、补阳的作用。
8、养心宁神
甘草养心安神功效主要用于治疗失眠、心悸、脏躁等心神不宁的病证。心气不足、心血亏虚则心无所依、神无所养，出现失眠、心悸，可单用炙甘草或配伍石菖蒲、人参、远志等以养心宁神。
9、升阳举陷
脾气不足、固摄无权则中气下陷，出现胃下垂、肾下垂、脱肛、久泻久痢等病证，治疗上既当升举阳气更当补益中气。甘草并无升举功效，但通过其补中益气、甘缓和中，配伍黄芪、柴胡、升麻等药物则能增加补气升阳的作用，如补中益气汤。此外，与治疗脾不统血的黄土汤、气虚血脱的举元汤等方中的甘草功效相同。
此外，甘草还用于治疗溃疡病，可制酸而止痛，单用或配乌贼骨，瓦楞子等；治轻症的慢性肾上腺皮质功能不全，用甘草末或用甘草流浸膏，都有一定效果。又由于甘草有甜味，也有用作矫味剂，在小儿药中尤为多用。