顾铭一行走走停停，将近二十天才达到终点站——清水。三个人晒得黑里泛红，嘴都裂了。一下车，郑才学就冲来接站的营长大喊：“营长，赶紧给我哥哥弄点好酒好肉，这几日嘴里都要淡出鸟来了！”营长陪笑说：“郑干事你放心！这事不用你交待。”然后向顾铭敬礼，双手紧紧握住顾铭伸出的右手。顾铭看了郑才学一眼，红着脸颔首微笑。营长带着他们回到招待所，放下行李，简单洗漱。吉普车已经开到招待所门口。营长拉开副驾驶车门，请顾铭上车，然后关上车门。自己又跳到后排，关上门。向阳和郑才学已经在后排落座。司机一脚油门，一路向前，拐了一个弯，直接开进一座农家院落。他们刚进到院子，一群母鸡就围上来，叽叽喳喳叫个不停。郑才学笑着说：“老哥，看来老母鸡们把你当成了钦差大臣，拦轿为它们共有的老公鸣冤呢。”顾铭说：“才学，你尽瞎扯！”说着自己也笑了。院子里血迹斑斑，一张刚剥下来的羊皮晾晒在正屋檐下的散水上，散发出阵阵血腥气，旁边丢着一堆湿淋淋的鸡毛。院子正中间摆着一张方桌，两把椅子，四个方凳，还有一个长条板凳。有两个人在抽烟，一个坐在椅子上，一个坐在旁边的方凳上。坐在方凳上的那个人指手划脚，正给一旁垂手而立的红脸壮汉安排工作。那壮汉一头汗，一边伸胳膊擦汗一边点头。他们一进院子，坐着的两个人都跳起来，坐椅子的那个人笑着向顾铭伸出手，另一个人垂手站在身后陪笑。营长向顾铭介绍说，这位是教导员，后面那位是司务长，那位粗壮汉子是农户的主人老曹。老曹见教导员和司务长只顾着陪客人搭讪，仿佛重刑犯遇到了特赦，欢天喜地，一溜烟似地进屋了。顾铭寒暄几句，闻着肉味进了厨房。厨房里灶台上安了两口锅，一口直径差不多有一米，另一口稍小。汉子正在案板上切菜。案板足足在三四平米大，上面摆了许多锅碗瓢盆锅台。炉火正旺，一个用围巾包头的媳妇正拉着风箱烧风，风箱叭哒叭哒响，像巨人吃饭时在咂巴嘴。屋里烟熏火燎，两口锅咕嘟咕嘟响，热气顺着锅沿钻出来，整个厨房都弥漫着肉香味。媳妇揉着眼睛，憨憨地笑，说肉马上就好了。顾铭和郑才学等人眼泪口水一起流，不停地咽唾沫星子。郑才学扑哧一笑：“曹……大嫂？”媳妇脸刷地飞红，说：“领导……你……可不敢这么叫！”“没事，没事，我说的是另一个曹大嫂！”郑才学笑着说，接着又唱了起来：关二弟听我说你且慢逃，在许都我待你哪点儿不好？顿顿饭包饺子又炸油条。曹大嫂亲自下厨烧锅燎灶，大冷天只忙得热汗不消。白面馍夹腊肉你吃腻了，又给你蒸一锅马齿菜包。搬蒜臼还把蒜汁捣，萝卜丝拌香油调了一瓢。我对你一片心苍天可表，有半点孬主意我是屌毛！郑才学中气很足，口齿又清楚，屋子里回声响亮，营长和教导员站在屋门口都听到了，一个个哈哈大笑，把个媳妇羞得满脸通红，连风箱也不拉了，双手捂着脸只摇头。汉子握着菜刀走过来了。郑才学吓得脸都黄了。向阳正准备上前拦他，汉子忽然意识到自己手里握着刀，又退回去把刀丢在案板上，“我……不是……这个意思……”他嗫嚅道，“肉……好了，请领导们到外面坐，吃肉了。”上肉的顺序很有讲究。先是上羊肩胛骨的那一块肉，俗称“先板肉”，要呈送最尊贵的客人，然后是两大盘肋条，最后是切成块的羊肉。肉热气腾腾，大家直接下手。司务长用农家吃面条的粗瓷碗给每个人斟一碗酒，大家先举碗碰杯，然后吃肉。肉煮得极烂，轻轻一咬就骨肉分离，肋条上带着些许肥肉，吃到嘴里油腻腻，软乎乎，几个人都是大口吞咽，吃得口角流油。营长的嘴主要用来吃饭喝酒，但该说的话一句也没落下，他把戈壁滩的羊肉吹上了天。戈壁滩的羊，迈的是四方步，吃的是中草药，喝的是矿泉水，拉的是六味地黄丸。当然不乏夸大的成分，但西北干燥，戈壁滩水质碱性大，羊肉基本没有腥味、膻味，特别适合清炖。而清炖羊肉的做法有点像客家菜，讲究保持肉的原汁原味，所以不宜放太多佐料。开锅下肉，抓一把盐，切半把姜，顶多再揪几节葱段。大火炖半个小时，再文火慢炖一个小时，即可入口。如果牙口不好，就再炖一个小时，羊肉入口即化。但内蒙人都嫌汉族人把羊肉煮得太烂，没有嚼头。他们煮羊肉，不焯水，羊肉开锅以后，大火煮半小时，还带着血水就出了锅，拿一大块儿托在手里，用小刀切着吃。他们待客，先是用手抓一块羊肉给你，再递给你一把小刀。内蒙人煮的羊肉，颜色略深，除了偏硬，口感并无太大区别。他们还有一种不放血的做法，据说是在羊腹部开一刀，然后把手伸进去，直接掐断羊的动脉血管。这样，羊血都浸在肉里。但西北的羊肉，无论放血或不放血，炖出来都一样好吃。这个时候，过度讲究技法未免多余。都说新疆尉犁县的羊肉好，炖着吃也行，烤着吃也行。但新疆的烤羊肉、烤羊排天下无双，若说起清炖羊肉来，还是西北略胜一筹。营长说，有一年他去北海疗养，一个战友请他们到内蒙人经营的蒙古包吃全羊宴。他请了几个好朋友，大家赞不绝口。但对长居西北的人而言，这顿饭实在有些倒胃口。一是羊肉膻味大，二是添加的佐料多，羊肉的本味流失太多。今天的清炖羊肉火候刚刚好，炖鸡也很入味。这只公鸡个头不小，炖了满满一盆肉。鸡是散养的，肉质鲜美。除了羊肉和鸡肉外，还有蒸血肠、爆炒羊肚、羊杂汤、羊肉面片，以荤食为主。素菜就只有凉拌黄瓜、糖拌西红柿。众人大快朵颐。顾铭说，看来今天他们几个人能吃掉一只羊。营长不以为然，说他曾经和教导员两个人干掉了一只羊。大家哑然。教导员一手拿着蒜，一手拿着肉，对顾铭说：“首长，吃一瓣蒜！吃羊肉要就蒜才好吃。吃肉不吃蒜，营养减一半。”郑才学一手端着碗，一手持一块肉，和营长碰一下碗，又和教导员碰一下，说：“两位领导，喝酒喝酒！吃肉不喝酒，等于喂了狗！”一口喝干，把碗放在桌上，把肉丢在盘子里，一只手拿一只筷子，像打鼓一样叮叮当当地敲着碗沿，立即传出清脆悦耳的声音。郑才学一边敲一边说唱：当哩个当，当哩个当！顾大哥，你坐下！听我老郑把话讲。浩瀚星空放光芒，《东方红》曲最嘹亮。航天事业多壮举，千里戈壁却荒凉。工兵团里兵三千，一条铁路铸辉煌。可叹春风绕玉门，二线英雄名不扬。群英会，甲胄亮。人群走来文字匠。作家平日百事忙，巨笔如椽挑大梁。今朝有缘降D城，军民欢快把歌唱。顾老惜时如惜金，日夜兼程走基层。沿线驻点三十五，风餐露宿不为苦。廿四天，四百里。至此一聚诉衷肠。农家院落你莫嫌，薄酒一杯情意长。杀鸡宰羊且作东，同举杯来共欢畅。此身许国难许君，两鬓染霜又何妨？人生如寄无怨悔，树生根处是家乡。郑才学刚唱完，司务长已经把酒倒上了。他用的是一个盛佐料的小碗，大概能盛二两酒。他双手把碗呈给郑才学，然后唱一个喏，作了一个请的手势。郑才学左手端着碗，右手作兰花指，把无名指伸进酒碗，用指尖蘸着酒，往头顶弹了数滴，又弯腰向地上弹了数滴，然后给自己的额头、脸上又抹了几滴酒。这是蒙古人的习俗，喝酒之前先敬天、敬地，当然也是一种取巧的做法。这一番泼洒，一碗酒只剩下小半碗。郑才学一饮而尽。顾铭自己倒了一点酒，主动给郑才学敬酒。两人勾肩搭背，端着碗说了半天话。“老弟，你确实是个人才。”顾铭说，“但哥哥我觉得，你还是锋芒太盛了。”“有才的人不都这样吗？”郑才学呷了一口酒，用手背抹了一下嘴，“‘竹林七贤’之一的阮籍不是用青白眼看人？大词人柳永不也是视功名如浮云？”他就着酒，又朗声吟了一句词，“‘忍把浮名，换了浅斟低唱。’”“老弟，你这话我就不爱听。”顾铭说，“柳永我知道。据说他参加科考时，宋仁宗看到他的考卷，大不以为然，特意在他的卷子上批注：‘且去浅斟低唱，何要浮名？’后来，柳永不得不改名，这才有了做官的机会。你觉得自己是个人才，但现在这个社会，最不缺的就是人才。哥哥年轻时跟你一样，认为自己有能力，有知识，看不起这个，瞧不起那个。结果，身边的人一个个飞黄腾达，而我呢，‘空悲切，白了少年头。’到头来又能怎么样？唯有手中一枝笔，吐尽胸中寂寞事。唉……做人难呐！所以我劝你，气势不可太盛，锋芒不必过露。老弟，有机会的话，我会在首长面前给你拉拉人气，你自己也要把握好机会呀，千万不要走哥哥的老路！”“哥哥，谢谢你——”郑才学流下了眼泪，紧紧握住了顾铭的手。顾铭拍拍他的肩膀，两个男人紧紧拥抱在一起。清水偏僻落后，县城像样的饭店没有几家，所以，早饭都在招待所吃，午饭和晚饭基本都安排在农户家里。一日三餐，酒不离口。本地早上就着馒头咸菜也要喝两盅，俗称“硬早餐”。招待所的早餐，下酒菜也有七八样。午餐和晚餐，羊肉自然少不了，而且顿顿有野味。三天后顾铭坚决辞行，营长和教导员百般挽留。顾铭说：“心里想留，可是胃受不了。再说了，出门也有一个月了，该回去了。”临别，营长和教导员又带了一些本地的特产。顾铭推辞一番，也就收下了。返程时闲聊，向阳得知顾铭住在机关大院一号小区，不由心里一动，因为欣玥也恰好住在这个小区。说起欣玥的父亲，顾铭眼睛一亮，说这位一点不陌生，就住在他家楼后的小院，上下班时常碰见。向阳便小心翼翼地说，首长的孩子是自己的同学，他想给带一点东西。顾铭欣然同意。向阳思来想去，不知带什么好，灵机一动，托孟一昶摘了一点沙枣，又买了两袋风干牛肉。尽管不是什么名贵东西，起码在北京买不到。晚上七点半回到D城。接站的车郑才学已经安排好了。他让向阳回去休息，说晚上的饭局不用工兵团安排，让他给李团长解释一下。向阳打电话向李团长作了简要汇报，然后第一时间找孟一昶取了东西，到小吃店里对付吃过晚饭，捱到九点半，才慢悠悠地往D城宾馆来。顾铭还没有回来。一直等到十点半，才见郑才学摇摇晃晃地扶着他回来。向阳就跟着进到房间，把东西放下，去给顾铭倒水。郑才学一头扎进卫生间，抱着马桶狂吐不止。向阳倒好水，正准备进去照顾他，顾铭叫住他，拉开提包，取出一个信封。“一些发票，你给处理一下。”见向阳默然不语，好像有点顾虑，他接着说：“放心，小伙子，李团长不会为难你的。”他又迅速在便笺上写下自己的住址和电话，交给向阳，“到时可以通过邮局电汇。”他拍拍向阳的肩膀，“小伙子不错，稳重，识大体。到时候我会向首长推荐你的！”枯守拙
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