防风是一味很常用的植物中药，历代医家用其以驱散风邪以解表。因为防风的某些特性，被历代本草家称为“风中润药、禀土之精”，认为防风的祛风，可以不分寒热虚实，都能清散，比如头风、身体肢节之风，以及肌腠之风，没有防风不能解决的。
李时珍对防风的评价，首先就是从它的名字说起，认为“防”就是预防和防御的意思。也就是说，防风的祛风，是一种“有风能散，无风可防”的特点，这也是玉屏风散里用到防风的一个主要理论体现。
在性味上，防风是辛温之性，能够入肝、脾与膀胱经，一般的书籍对它的描述主要以祛风胜湿为主，但总结历代医家的经验，至少有如下几个用途：
1、祛肌表之风：
这是防风最基础的一个功用，历代本草典籍也着重强调了这一点，描述基本是大同小异。认为它有一种发散、透表的能力，主要就是擅长祛风。和羌活、麻黄之类比起来，有没有那么峻猛燥烈，所以才有“风中润药”的美誉。
各种风邪表证，寒热不是很明显时，防风就可以作为君药使用，当有明显的寒热倾向时，防风又可以配合温散或者清散之品，继续发挥祛风之用。
防风祛风最常见的搭档就是荆芥穗，这也是荆防败毒散、银翘散、防风汤这些方剂的创方依据。
如果风寒表证，防风常与羌活、麻黄之类配伍；如果是风热表证，防风常与蔓荆子、葛根之类配伍。如果是风湿之邪，则可以和羌活、苍术之类配伍。
如果是气虚而有风邪在表，防风又可以和黄芪之类配伍，如著名的玉屏风散。
2、祛肢节风湿：
《黄帝内经》有风寒湿三气杂至，合而为痹之说，也就是俗话说的“风湿”。当然，中医的风湿还包括那些风湿在表的表证。
不管是哪一种风湿，防风都能派上用场，尤其是肢节风湿的痹症。关节总是麻痛，筋脉拘挛而屈伸不利，甚至有游走不定的现象，防风既可以和羌活、独活、桂枝之类配伍。
如果湿气重，还可以加入苍术、乌头，如果风邪明显，则可以配伍麻黄、僵蚕之类。
还有一种偏寒的风湿痹症，中医称之为着痹，这时候防风可以和乌头、桂枝、细辛、川芎之类配伍。如果伴有瘀血阻滞者，还可以适当配伍活血祛瘀之品，如桃仁红花。
3、祛腠理之风：
防风还可以驱散腠理之风，这个和肌表风邪表证不同，肌腠之风主要以肌肤表面瘙痒为主，也就是我们常说的瘙痒，如荨麻疹，也可以伴有一些恶寒发热的表证。
而肌表风邪则主要是以感冒表证为主，皮肤瘙痒的问题很少出现。
而防风能够祛肌腠之风，对于皮肤瘙痒的问题，可以和地肤子、蛇床子、苍术、苦参等配伍。如果属于血燥生风，还应该配伍玄参、生地黄、当归之类，以养血息风。
需要注意的是，尽管防风质地偏于润腻，但终归是一种发散之品，总体的性味特点是偏于温燥的。因此血燥阴虚、热极生风之类，还是应该尽量少用或者不用。