地黄来源于玄参科植物地黄的新鲜或干燥块根，主产于河南。采收生地黄时，置之于水中，沉水底者为地黄，浮水面者为天黄，悬水中者为人黄。入药以地黄为佳。常见的商品药材分为鲜生地、干生地和熟地黄。
药店的生地为干生地，又名生地黄、干地黄、怀生地等。而新鲜者称鲜地黄、鲜生地。
鲜生地作用与干地黄相似，滋阴之力稍逊，但清热生津之力较强。
熟地黄为生地黄的蒸制品，成团块状，内外均呈黑色，质软有黏性。
熟地黄炮制的目的主要在于改变生地黄的大寒之性，蒸制后药性转为寒（凉）而主补肾虚，而经酒制后则性转为微温，主补血虚。
熟地黄的炮制方法最早见于汉代，主要的炮制方法有：蒸制熟地黄、酒煮熟地黄、砂仁制熟地黄、姜制熟地黄等方法。
其中蒸制法、酒蒸制法和酒火炖制法仍沿用至今。历代用酒炮制熟地黄均采用黄酒，并以绍兴产黄酒为佳，认为：熟地黄质厚味浓，滋腻碍胃，酒制后则性转温主补血，且可借酒力行散，起到通血脉、行药势的作用，更有利于补血，使地黄补而不腻。
明代医学家张景岳对熟地理解之深和运用之妙，确实是前无古人的。他称熟地“性平禀至阴之德，气味纯净，故能补五脏之阴，而又于多血之脏最要得”。由于他应用熟地得心应手，所以医学家给他起了一个雅号，谓“张熟地”。
公元年秋，张景岳路过一个村庄，得知村中青壮年应征从戎，老幼妇弱饥寒交迫，无奈以土茯苓为食，结果寒伤脾胃，腹胀便秘，惨死无数。张氏见此惨景，急忙将随身所带的熟地分给饥民，并教村民到野外采挖生地，蒸晒成熟地代粮充饥。当张氏辞别父老乡亲时，村民们夹道相送，感谢他用熟地充饥的救命之恩。
一般认为地黄性凉而滋腻，对于脾虚湿滞、腹胀便溏、舌苔厚腻者不宜用。